Hiekkaan säilötty energia – Polar Night Energy rakentaa tulevaisuutta
Kun Tommi Eronen ja Markku Ylönen keksivät varastoida lämpöä hiekkaan, ajatus vaikutti ensin jopa hullunrohkealta. Nyt heidän startupinsa Polar Night Energy ja työn alla oleva kehitystyö varastoidun lämmön muuntamisesta takaisin sähköksi on Business Finlandin rahoituksella matkalla kohti energia-alan suurta läpimurtoa.
Tampereella toimiva Polar Night Energy Oy on kehittänyt hiekkalämpöakun, joka varastoi uusiutuvalla energialla tuotettua lämpöä tehokkaasti ja kustannuksia minimoiden. Akussa sähkö muutetaan lämpöenergiaksi ja varastoidaan suuren hiekkamassan sisään. Varastoitu lämpö voidaan myöhemmin hyödyntää esimerkiksi kaukolämpöverkossa. Näin uusiutuvan energian käyttö on mahdollista myös silloin, kun tuotanto ja kulutus eivät kohtaa.
Polar Night Energy kehittää parhaillaan järjestelmäänsä edelleen: tavoitteena on lisätä ominaisuus, jolla varastoitu lämpö voidaan muuntaa takaisin sähköksi. Kehitystyötä rahoittaa Business Finland, joka on ollut yrityksen tukena jo sen alkuvaiheista lähtien.
Tuotteen kysyntä varmistettiin etukäteen
Polar Night Energyn tarina alkoi, kun Tommi Eronen ja Markku Ylönen innostuivat ajatuksesta energian varastoinnista. Liiketoiminnan alkuvaiheessa yhtiö sai Business Finlandilta Tempo-rahoitusta, joka on suunnattu alle viisivuotiaille startupeille kansainvälisen kasvun valmisteluun. Rahoituksella yritys voi hankkia palautetta potentiaalisilta asiakkailta kartoittamalla tuotteen kysyntää ja toimivuutta kansainvälisillä markkinoilla.
– Tempo-rahoitus oli meille käänteentekevä ja ratkaisi sen, että rahoituksen ansiosta pystyimme molemmat keskittymään täysipainoisesti idean kehittämiseen palkkatöiden sijaan. Liputtaisin erittäin korkealle alkuvaiheen tukia – vaikka meitä oli vain kaksi tekijää, niin rahoituksen ansiosta pystyimme viemään ideaa eteenpäin täydellä panostuksella. Olemme Tempo-rahoituksesta todella kiitollisia, sanoo Tommi Eronen.
Business Finlandin energia-alan asiakkuuspäällikkö Tuukka Vainio näkee Polar Night Energyn toiminnassa ja pitkäkestoisessa energiavarastoinnissa suurta potentiaalia:
– Vaikka pitkäkestoisten energiavarastojen markkina on vielä pieni, sen odotetaan kasvavan voimakkaasti tulevina vuosikymmeninä. Jo nyt on arvioita, että 20 vuoden kuluttua näiden varastointiratkaisujen markkina voi olla jopa yli 200 miljardin dollarin kokoluokkaa.
– Suomessa on hyvää osaamista ja kehitykselle otollinen ympäristö. Startupeja syntyykin edelleen aktiivisesti, kertoo Tuukka Vainio.
– Polar Night Energyn kaltainen toiminta vaatii kunnianhimoa ja rohkeutta edistää uutta ja disruptiivista innovaatiota konservatiivisella alalla. Energiamarkkina liikkuu suhteellisen hitaasti, ja loppuasiakkaina ovat usein suuret energiayhtiöt, jotka tekevät ostopäätöksiä varovaisesti. Lisäksi toiminta on pääomavaltaista: skaalaetujen saavuttaminen vaatii merkittäviä investointeja, Vainio sanoo.
Rahoitus mahdollistaa työrauhan
Polar Night Energy on hyödyntänyt Business Finlandin tukea monipuolisesti. Kansainvälistymispalvelut, kuten strategian sparraus, verkostot ja liidit, ovat olleet aktiivisessa käytössä. Yritys on saanut myös EU-rahoitusneuvontaa, energiatukea ja tutkimus- ja kehittämisrahoitusta.
– Yritys on edistänyt Business Finlandin energiatuella esimerkiksi ensimmäistä kaupallisen kokoluokan investointia Pornaisissa. T&k-rahoituksen kautta on rakennettu uusinta Sand to Power -hanketta. Siinä Polar Night Energy kehittää kyvykkyyttä tuottaa hiekka-akulla varastoidusta sähköstä lämmön lisäksi sähköä, Vainio kertoo.
Polar Night Energyn idea kantaa, mutta ilman rahoitusta sitä ei voisi toteuttaa, toteaa Eronen.
– Rahoitus on luonnollisesti aivan avainasemassa. Sen myötä olemme päässeet tekemään kaikki tarvittavat asiat. Koko yritystä ei olisi olemassa, jos meillä ei olisi tämän kaltaisia rahoittajia, mitä meillä nyt on.
Kasvua innovoimalla
Polar Night Energy kehittää parhaillaan hiekkalämpöakkuun uutta lisäominaisuutta, jonka avulla varastoidusta lämmöstä voidaan tuottaa takaisin sähköä. Uudistus, joka tunnetaan nimellä Power-to-Heat-to-Power, on herättänyt kiinnostusta ympäri Eurooppaa, ja hankkeesta ovat innostuneet myös suomalaiset energiayhtiöt. Kehitystyötä tukee Business Finlandin myöntämä 2,1 miljoonan euron rahoitus.
– Esimerkiksi isossa teollisuuslaitoksessa, jossa käytetään samanaikaisesti sähköä, lämpöä ja höyryä, tällainen ratkaisu voisi korvata polttamisen kokonaan, Tommi Eronen sanoo.
Business Finlandin Tuukka Vainion mukaan innovatiivisille energiavarastointiratkaisuille on kasvavaa kansainvälistä kysyntää.
– Jo nykyinen Polar Night Energyn ratkaisu on skaalattavissa vientiin – erityisesti maihin, joissa on lämmitystarve. Jos yritys onnistuu kehittämään teknologiansa niin, että sähköä voidaan tuottaa kustannustehokkaasti myös takaisin varastoidusta lämmöstä, avautuvat markkinat täysin uudessa mittakaavassa.
Tähtäimessä kansainväliset markkinat
Polar Night Energyn toimitusjohtaja Tommi Eronen, teknologiajohtaja Markku Ylönen ja koko noin 20 hengen tiimi työskentelevät nyt määrätietoisesti uuden Power-to-Heat-to-Power -innovaation parissa. Uusin rahoituskierros mahdollisti tiimin kasvattamisen ja tarjoaa selkänojan seuraavan vaiheen kehitykselle. Business Finlandin rahoitus on avainroolissa uuden teknologian kehittämisessä.
– Rahoituksen merkitys on ratkaiseva. Ilman sitä ei esimerkiksi kaukolämpötoimijat edes harkitsisi teknologiamme käyttöä. Uuteen liittyy aina enemmän riskejä kuin tuttuun ja turvalliseen. Tuen avulla riskiä voidaan pienentää ja mahdollistaa se, että asiakkaat lähtevät tutkimaan ja pilotoimaan uutta, Tommi Eronen sanoo.
Business Finlandin Tuukka Vainio korostaa pitkäjänteisen kehitystyön merkitystä:
– Energia-ala on konservatiivinen, ja uusien teknologioiden käyttöönotto vaatii aikaa ja resursseja. Polar Night Energyn kaltaiset ratkaisut tarvitsevat riittävän kehitysaikajänteen ja rahoituksen, jotta ne voivat kehittyä ideasta kansainvälisesti kilpailukykyisiksi tuotteiksi.
Tuukka Vainio seuraa aktiivisesti Polar Night Energyn toimintaa. Myös kansainvälistymisessä Business Finland on ollut aktiivisesti mukana.
– Olemme auttaneet Polar Night Energyä jo varhaisessa vaiheessa. Erityisesti eteläisemmillä markkinoilla lämmön merkitys vähenee, mutta jos teknologialla pystytään tuottamaan sähköä, kiinnostus kasvaa selvästi. Tällaisia ratkaisuja todella tarvitaan, kun perinteisiä energiamuotoja ajetaan alas, Vainio summaa.
Nyt käynnistynyt tuotekehitysprojekti kestää noin kaksi vuotta. Sillä välin lämpölaitosten myynti jatkuu tavanomaisella tahdilla.
– Meillä on nyt rauha tehdä tätä työtä kunnolla. Olemme luottavaisia, että kaikki menee hyvin, Tommi Eronen sanoo.
Tutustu Business Finlandin Flexible Energy Systems -ohjelmaan