Soil Scoutin teknologia auttaa säästämään kasteluvettä

Soil Scoutin kehittämä maaperän mittaus- ja monitorointijärjestelmä on ainutlaatuinen koko maailmassa. Langattomat maaperäsensorit ja tiedonsiirto-ohjelmisto tuottavat reaaliaikaista tietoa maaperän lämpötilasta, kosteudesta ja suolapitoisuudesta. Tiedon pohjalta on entistä helpompi tehdä esimerkiksi kasteluun tai muuhun maaperän hoitoon liittyviä päätöksiä. 
 
Soil Scoutin tarina on alkanut Ulvilassa 2000-luvun alussa, Soil Scoutin toimitusjohtaja Jalmari Talola taustoittaa. 
 
–  Viljelijä Johannes Tiusanen – tuolloin agroteknologian opiskelija, nykyään maa- ja metsätaloustieteiden dosentti ja yksi yrityksen perustajista – kiinnitti huomiota sukutilansa vesitalouteen ja siihen, ettei kosteuden seuraamiseen ole tarkkoja keinoja. Tiusanen sai tästä myös aiheen väitöskirjaansa ja kehitti radioantennin, joka toimii paremmin maan alla kuin ilmassa ja joka pysyy aina vireessä. Hänen ystävänsä, teknologiavelho Jussi Sirkiä teki ensimmäiset protolaitteet. 

Maaperän olosuhteita mittaavan ja raportoivan järjestelmän kansainvälinen markkinapotentiaali on lupaava. Makean veden riittävyys on suuri kestävyyshaaste globaalisti, ja maatalous on yksi isoimmista vedenkäyttäjistä maailmassa. 
 
Business Finland ja Team Finland -verkosto ovat olleet yritykselle merkittävä apu matkan varrella. Soil Scout on esimerkiksi saanut Business Finlandilta kasvuyritykselle tyypillistä tukea, kuten kansainväliseen kasvuun liittyvää neuvontaa sekä rahoitusta. Tätä on hyödynnetty tuotekehitykseen ja kansainvälisen liiketoiminnan kehittämiseen. 
 
– Tähtäsimme alusta asti vientiin, sillä markkinat ovat ulkomailla. Mutta vientimarkkina ei ole helppo, kun ei ole verkostoja. Business Finland on esitellyt meitä kontakteilleen ja hakenut meille kumppaneita eri maissa, Talola mainitsee. 
 
Täysin suomalaisen yrityksen toiminnasta vastaa tällä hetkellä noin kymmenen hengen tiimi. Jälleenmyyjiä on 30 ja asiakkaita tuhat yhteensä 52 maassa – mukaan lukien maanviljelyä, golf- ja urheilukenttiä sekä viheralueita. 

Golfkenttäasiakkuudet vauhdittivat kansainväliseen kasvuun  

Käänteentekevä vuosi oli 2019, jolloin Soil Scout tavoitteli rahoituskierroksella sijoittajarahaa tukemaan kansainvälisen toiminnan kasvua. 
 
– Ennen rahoituskierrosta sparrasimme yhdessä Business Finlandin kanssa liiketoimintamallia. Keskityimme maatalouteen, mutta saimme jo alkuvaiheessa kyselyitä golfkentiltä. Aikaisemmin sovelsimme sensoriteknologiaa golfympäristöön tuotekehityslainan tukemana. Kumppanien kautta saimme asiakkaaksi kuuluisia golf- ja urheilukenttiä, Talola sanoo. 
 
Golf- ja urheilukenttäasiakkuudet mahdollistivat Soil Scoutin kasvun. Yrityksen liikevaihto kasvoi merkittävästi erityisesti vuonna 2021. Toiminta kääntyi voitolliseksi kahta vuotta myöhemmin. Maanviljelyn osuus yrityksen liiketoiminnasta on tällä hetkellä noin neljännes, golfkentät ja urheilukentät kolmanneksen kumpikin, ja loppu on viheralueita kuten puistoja ja hautausmaita. 
 
Yrityksen päätavoite on maataloudessa, jonne se kehittää hinnaltaan houkuttelevia ratkaisuja. Suunnitteilla on myös eriyttää tuoteperheet maatalous- ja urheilupuolille.  
 
– Markkinoista Pohjois-Amerikka on meille ykkönen, ja Eurooppa on niin sanotusti kotimarkkina. Maatalousasiakkaita on erityisesti Pohjoismaissa. Myös kehittyvien markkinoiden joukosta löytyy potentiaalia, ja tulevaisuudessa haluamme tukea viljelyä ja ruuantuotantoa koko maailmassa. 

Kehittyvät markkinat ovat olleet Soil Scoutin kiikarissa jo vuosia valtavan potentiaalinsa johdosta. Niissä talous ja väestö kasvavat nopeasti, ja sinne suuntautuu kansainvälistä huomiota ja investointeja.  
 
– Kehittyvillä markkinoilla on tarve kestävän kehityksen mukaisille innovatiivisille ratkaisuille, joita vastuulliset suomalaiset yritykset voivat kehittää ja tarjota, toteaa Developing Markets Platformia Business Finlandissa vetävä Kiira Kärkkäinen. 
 
Soil Scoutin haasteena on ollut päästä sisään uusille markkinoille, kun ei ole paikallista tuntemusta eikä resursseja tehdä markkinatutkimusta. Developing Markets Platformin tarjoama ja Business Finlandin rahoittamaan tutkimus- ja kehityshankkeeseen kiinnittyvä lisärahoitus on auttanut yritystä eteenpäin. Lisärahoituksen tarkoituksena on mahdollistaa kestävän kehityksen mukaisten innovatiivisten ratkaisujen kehittäminen yhdessä paikallisten kumppanien kanssa kehittyvillä markkinoilla – Afrikassa, Aasiassa, Latinalaisessa Amerikassa tai Kaakkois-Euroopassa. 
 
– Kannustamme yrityksiä kansainvälistymään paikallisten kumppaneiden kanssa. Lisäksi kohdemaissa Team Finland -verkoston edustajat maailmalla avustavat ja neuvovat yrityksiä, Business Finlandin asiakasjohtaja Petri Tulensalo kertoo. 
 
Yli sadasta mahdollisesta kehittyvästä markkinasta Soil Scoutin kohdemaiksi valikoitui ensin Turkki ja sitten Etelä-Afrikka. Molemmissa tehtiin paikallisten kumppanien kanssa laaja markkinatutkimus, ja hankkeet auttoivat hahmottamaan yrityksen ratkaisun mahdollisuuksia kumpaankin maahan. 
 
– Saimme ymmärrystä muun muassa verkkoliikenteestä ja tietoa paikallisesta lainsäädännöstä, Talola sanoo. 
 
Turkissa kumppanina toimi paikallinen teknologiayritys IDT Teknoloji, joka on keskittynyt kastelujärjestelmiin sekä kotiautomaatiojärjestelmiin. Turkin lainsäädäntö paljastui odottamattoman kiemuraiseksi. 
 
– Tavoitteena oli kehittää ratkaisun integroitavuutta paikallisiin kastelujärjestelmiin. Haasteeksi projektissa havaittiin, että käytössä olevat kasteluohjaimet ovat hyvin vanhoja ja perustuvat analogiseen ajatukseen. Selvityksessä tuli myös täysin yllätyksenä, että jo pilotointivaiheessa kaikki testilaitteet olisi pitänyt rekisteröidä, mikä on hyvin kallista. Tieto oli riskienhallinnan kannalta erittäin tärkeä. Kehittyvillä markkinoilla laki voi olla aikamoinen viidakko, Talola kertoo. 
 
Etelä-Afrikka taas osoittautui teknologisesti edistyneemmäksi. Pilotoinnin ja kumppanien tunnistamisen jälkeen Soil Scout on viilannut liiketoimintamalliaan paikalliseen markkinaan sopivaksi. Kumppaniksi löytyi eteläafrikkalainen teknologiayritys AutomateNow, joka on keskittynyt automaatiojärjestelmiin.  
 
– Saimme vahvan kumppanin Etelä-Afrikasta. Sieltä on alkanut jo tulla mukavasti kauppaa, puolet maataloudesta ja toinen puoli golf- ja urheilukentiltä. Tavoitteena löytää paikallisia maatalouden toiminnanohjaus- ja kastelujärjestelmiä, johon Soil Scoutin teknologia voitaisiin integroida. Vaikka pilottiasiakkaat olivat tyytyväisiä, osoittautui että järjestelmämme integrointiin maatiloilla ei oltu vielä valmiita.  

Tehokas vedenkäyttö tukee kestävää kehitystä 

Developing Markets Platform on Business Finlandin ja ulkoministeriön yhteistyöalusta, ja sen tarjoamaan lisärahoitukseen on käytetty myös ulkoministeriön kehitysyhteistyömäärärahoja.  
 
– Lisärahoituksen avulla kehitetyt ratkaisut voivat auttaa rahoitettua yritystä kasvamaan ja samalla edistää kestävää kehitystä kehittyvillä markkinoilla esimerkiksi ympäristön, sosiaalisen kehityksen, hyvän hallinnon tai kustannustehokkuuden näkökulmista, sanoo Kärkkäinen. 
 
Soil Scoutin ratkaisu edistää suoraan puhtaan veden riittävyyttä ja paikallisen ruuantuotannon kestävyyttä. 
 
– Esimerkiksi Etelä-Afrikassa on iso huoli puhtaan veden riittävyydestä. Standardimetodi on ylikastelu, mutta meidän järjestelmällämme veden käyttöä pystyy optimoimaan, Talola sanoo. 

Kun Soil Scout suuntasi golfmarkkinaan, Business Finlandin t&k-laina mahdollisti tuotekehityksen. Etelä-Afrikkaan ja Turkkiin taas ei olisi lähdetty ilman Developing Markets Platformin tarjoamaa lisärahoitusta. Yritys aikoo hyödyntää Business Finlandin palveluita jatkossakin. 
 
– Business Finland on ollut meille strateginen kumppani vuodesta 2014, ja sen palvelut ja tuki ovat olleet ihan elinehto. Jos nyt menisin ajassa taaksepäin ja minulla olisi kaikki tieto mitä nyt on, niin olisihan tämä helppoa. Jos suomalainen yritys tavoittelee vientimarkkinaa, niin ensimmäisenä pitää keskustella Business Finlandin kanssa. Heillä on valtava kokemus muun muassa kumppaniverkoston rakentamisesta, ja olisi hölmöyttä olla käyttämättä heitä, Talola summaa.