Tutkimus- ja kehitystyö (T&K) on toimintaa, jonka tavoitteena on tuottaa uutta tietoa, osaamista tai uusia ratkaisuja. Kaikki kehittäminen ei kuitenkaan ole T&K-toimintaa – sen tunnistaa seuraavista keskeisistä piirteistä:

• Uutuusarvo: T&K-työn tavoitteena on aina tuottaa uutta tietoa tai uusia tuloksia. Jos työ ei tähtää tähän, kyse ei ole T&K-toiminnasta.
• Luovuus: T&K-työ on luovaa ja innovatiivista. Se sisältää ongelmanasettelua sekä uusien ideoiden, käsitteiden ja hypoteesien kehittämistä ja testaamista.
• Epävarmuus: T&K-työhön liittyy epävarmuutta sekä lopputuloksen että tarvittavien resurssien osalta. Jos onnistuminen on ennalta varmaa, kyse ei ole T&K-toiminnasta.
• Systemaattisuus: T&K-työ on suunnitelmallista ja tavoitteellista. Sitä toteutetaan budjetoidusti ja sen etenemistä seurataan johdonmukaisesti.
• Toistettavuus ja siirrettävyys: T&K-työn tulokset ovat dokumentoituja ja sellaisia, että niitä voidaan hyödyntää uudelleen, siirtää tai toistaa myös muissa yhteyksissä.